Conquanto tenham cobrado maior viço a partir de 2001, as conferências temáticas remontam, na história recente da Academia Brasileira de Letras, ao período da presidência da Acadêmica Nélida Piñon, que, durante o seu mandato, de meados de 1996 ao fim de 1997 - ano em que se comemorou o centenário da Casa de Machado de Assis -, organizou um ciclo em que se relembraram os poetas, os romancistas, os contistas, os historiadores, os juristas, os filólogos, os cientistas sociais, os políticos, os filósofos, os médicos, os dramaturgos, os cientistas, os jornalistas e os educadores. Os textos dessas conferências foram depois reunidos no volume Cem anos de cultura brasileira, que se deu à estampa em 2002, na Coleção Afrânio Peixoto da ABL.